Portrettet: Mannen bak skilsmisseboligene

I 2006 var Olav Birkenes på en seks måneders reise i Latin-Amerika sammen med barndomskompisen Glenn Myklebust. Helt siden barndomsårene hadde de snakket om å reise jorda rundt, men i voksenårenes realisme ble det denne turen.

De var nå i Antigua, og Glenn hadde fått i seg noe mat han tålte så dårlig, at han måtte overgi seg til det lokale helsevesenet. Han måtte ta syv piller hver dag, hvorav den siste var for å ikke kaste opp de seks andre.

Fant magisk sted

Mens Glenn lå flatt ut i to uker, vandret Olav rundt i byen på egenhånd, og det var her han fant dette magiske stedet, som sakte, men sikkert skulle kverne i stykker revisoren i ham.

– De brant kaffe i lokalet, og det var en stor mamacita som serverte de beste bakevarer. Det var en stor opplevelse, og jeg tenkte at dette måtte jeg ta med meg hjem til Norge, sier Birkenes.

Han har nettopp hentet seg en kopp kaffe fra maskinen i kontorlokalet på Fridtjof Nansens plass – rett ved Oslo Rådhus.

På dypt vann

Det åpenbare spørsmålet er: Hvordan kunne en person med revisorlegning, som per definisjon er noe av det mest trygghetssøkende som finnes, kaste seg ut på dypt vann og bli seriegründer?

– Jeg bestemte meg for å bli statsautorisert revisor allerede i niende klasse. Jeg ante jo ikke hva det var for noe, men det hørtes veldig bra og riktig ut der og da. Og så endte det med at jeg fulgte denne drømmen, og plutselig en dag var målet nådd. Det var litt antiklimaks.

– En partner i PwC sa til meg at jeg var for løsningsorientert til å være revisor, derfor begynte jeg etter hvert å jobbe med rådgivning. Og så endte det altså med at jeg startet for meg selv. Det jeg tar med fra revisoryrket, er god forretningsforståelse og detaljfokus. Selv om jeg er ganske pragmatisk som person, er jeg er nok også perfeksjonist og veldig detaljfokusert på enkelte områder, til glede og fortvilelse for de rundt meg. Mad Arkitekter har begynt å kalle oss Pirk & Co, ler han.

– Jeg har trolig alltid hatt forretningsgenet i meg. På barneskolen kjøpte vi Friskis på tilbud, og solgte til full pris i korpspausene, forteller han.

Studerte med Simen Thorsen

På det som i dag er Oslo Met ved Bislet i Oslo, studerte Birkenes sammen med blant andre Simen Thorsen – senere gründer av Solon Eiendom. Thorsen hoppet av studiene allerede etter andre året for å bli visningsassistent hos Notar.

– Simen er en halvstudert røver, men ekstremt dyktig og en kløpper i hoderegning. I studietiden snakket vi en del om eiendomsutvikling, og spøkte med at vi en dag skulle utvikle eiendom sammen.

De bodde i nærheten av hverandre på St. Hanshaugen, og i 2007 endte de opp med å jobbe sammen i Solon Eiendom. Før dette jobbet Birkenes som revisor, først i PwC, for så å bli headhuntet til Norsk Hydro. Dette var etter Enron-skandalen, da det kom strenge krav til internkontroll.

Jobbing dag og natt

– Jeg ble bedt om å lede avdelingen for internkontroll over finansiell rapportering. Det ble jobbing dag og natt i to år, mens tanken om å starte kaffebar hele tiden lå og ulmet i bakgrunnen. Jeg ble forespeilet en karriere i Hydro, kanskje med finansdirektør i enden, og så for meg hele løpet frem til pensjonsalderen. Det ble litt for forutsigbart, og ga ikke mening for meg.

Nå kunne drømmen om egenimportert kaffe endelig slå ut i full blomst. Birkenes bygget en kaffebar på Lilleborg i Oslo, og fikk montert en nesten 25 meter høy pipe for å få sikret avgassen fra brenningen av kaffebønner. Så dro han til Costa Rica og Brasil for å kjøpe grønne kaffebønner som skulle brennes i kaffebaren, som fikk navnet Copa Con Oro (kopp med gull).

– Det året hadde jeg faktisk bestemt meg for å avskaffe både mandager og hele november måned, så jeg hadde litt tid til overs.

På denne tiden spurte også Simen Thorsen om Birkenes kunne tenke seg deltidsrollen som økonomisjef i Solon, for han og Tore Aksel Voldberg trengte bistand til å rydde litt opp i regnskapet til virksomheten etter mange aksjehandler og en stadig voksende eiendomsportefølje.

Solgte til kaffekjeden

– Simen hadde jobbet for en rekke eiendomsmeglere, og startet Solon Eiendom sammen med Tore Aksel Voldberg. De to hadde store vekstambisjoner, og omtrent ett år etter at jeg kom inn, ferdigstilte de Maridalsveien 10, hvor de blant annet solgte 19 leiligheter til Stortinget.

– De ønsket å ha med meg for å håndtere økonomi og regnskap, selv om min motivasjon først og fremst lå i det å drive med boligutvikling. Samtidig kom finanskrisen, og det var krevende å drive kaffebar inne i et boligområde ved Akerselva. Etter to år i Solon Eiendom, kombinert med jobb som kaffegründer, forsto jeg viktigheten av location, location, location. Jeg solgte til kjeden Norð Kaffe, og har senere kjøpt meg inn igjen.

Birkenes eier i dag 35 prosent av aksjene i kjeden, som nå utgjør et håndverksbakeri, et produksjonsbrenneri for kaffe og tre kaffebarer. Han har vært styreleder der siden 2017. Og kaffen som Birkenes har hentet fra maskinen i kontorlokalene til Birk & Co, er selvsagt fra Nord Brenneri.

Startet med leilighet

I 2009 ble Birkenes oppringt med spørsmål om å bygge opp avdelingen Financial Management i revisorgiganten KMPG. Snart vokste denne avdelingen til 25-30 ansatte fordelt på kontorer i Oslo, Bergen og Stavanger.

– Hele tiden gikk jeg svanger med ideen om boligutvikling. I studietiden kjøpte jeg og pusset opp min første leilighet i Ullevålsveien sammen med to venner, og nå kjøpte jeg min andre i Trondheimsveien. Jeg totalrenoverte den, og bygget den om til to enheter. Dette ble et sommerferieprosjekt og noe jeg gjorde på fritiden ellers. Det var relativt hektisk med full rulle på både jobb og fritiden. Så fikk jeg hund, samboer og etter hvert barn.

Fikk gode tips av Solon

I KPMG-tiden gikk Birkenes ofte tur med hunden forbi en forfallen boligeiendom på Årvoll i Oslo med en tomt på et drøyt mål. Hver gang lurte han på hvorfor eierne ikke gjorde noe med den, og plutselig en dag lå den ute for salg. Selv om Solon Eiendom vurderte tomten, og kom frem til at det ikke ville bli en god investering, mente Birkenes noe annet.

– Jeg fikk faktisk gode tips av Solon etter at jeg hadde kjøpt eiendommen, og gikk for en byggherrestyrt delentreprise. Jeg tok for så vidt litt risiko, men var trygg på at det ville bli et bra prosjekt, ettersom jeg hadde bodd i området i mange år. Jeg renoverte den eksisterende boligen, og bygget to nye eneboliger. Jeg bor selv i den ene, og var veldig klar på dette i salgsprosessen, for å understreke at kjøperne ikke skulle ha lang vei å gå dersom de hadde noe å klage på. Vi bor der fremdeles, etter snart åtte år.

– Det var en spennende og lærerik prosess. Jeg fant ut at det ikke var så vanskelig, men at det mest av alt handlet om god prosjektledelse og koordinering.

– Litt mot alle odds ble dette et lønnsomt prosjekt. Jeg fikk lån av Bien Sparebank med god hjelp av mine rause foreldre, som lånte meg egenkapital til prosjektet.

Fikk energi av å bygge boliger

Etter hvert følte Birkenes at det ble mye stress som partner i KPMG med hyppige kveldsmøter, til dels spisse albuer og en relativt stor portefølje. Samtidig kjente han at han fikk masse energi av å bygge boliger. Da ble det veldig klart for ham hva han skulle drive med.

I KPMG jobbet også Caroline Krefting. Hun hadde hørt at Birkenes skulle slutte, og tipset derfor sin far, Carl Erik. Sistnevnte hadde da – sammen med Runar Vatne og Hans Petter Krohnstad – solgt størstedelen av Søylen-porteføljen til amerikanske Madison.

– Jeg hadde en lang lunsj med ham. Jeg var litt skeptisk, ettersom han primært drev med næringseiendom, og jeg var gira på boligutvikling. Men tonen var god, og vi ble enige om å starte et boligutviklingsselskap sammen. Så ble spørsmålet hvilket navn selskapet skulle ha. Han var jo en stor hai, mens jeg bare var en liten gullfisk. Jeg tenkte Krefting og Birkenes, men han ønsket ikke å være for synlig utad i dette selskapet, derfor foreslo han Birkenes & Co, for da kunne han være Co. Jeg syntes navnet var litt for langt, derfor ble det Birk & Co.

Med på laget fikk han med seg to prosjektledere fra KPMG, Sachiko Holmsen og Bjørn Lillebekk, som partnere. I dag er det hele fem eks KPMGere ansatt i Birk & Co.

– Det er fint å ha med seg kvalitetsfolk man kjenner godt fra før, og som alltid leverer.

Spektakulært prosjekt

Det nyetablerte selskapet startet med småhus, og etter hvert kom det spektakulære prosjektet Fyrstikkbakken 14 på Bryn.

– Det var en krevende tomt, som Carl Erik hadde eid en stund. Opprinnelig var det planlagt 35 boliger der, men vi endte til slutt på 163 enheter og et fantastisk kult miljøprosjekt i massivtre. En viktig årsak til dette er at vi inngikk et samarbeid med FutureBuilt og ble kjent med Grønn Byggallianse. I tillegg fikk vi audiens hos daværende sjef i Plan- og bygningsetaten, Ellen De Vibe, og vi diskuterte blant annet fremtidens boformer i prosjektet.

– Under planleggingen kom det en artikkel i Estate Nyheter om at vi vurderte skilsmisseboliger i prosjektet. Det var en ekstremt viktig artikkel for oss, for den ga en enorm oppmerksomhet både nasjonalt og internasjonalt. Da fikk folk øynene opp for å tenke nytt. Bare for noen måneder siden ble jeg intervjuet av den spanske storavisen El Mundo om skilsmisseboliger. Den går sin seiersgang ennå, sier Birkenes om artikkelen som Estate Nyheter publiserte i desember 2017.

Smart løsning

Ironisk nok har ikke Birk & Co solgt en eneste skilsmissebolig så langt.

– Det var mange som viste interesse for skilsmissebolig da det ble publisitet rundt dem, men de ville ha boligene der og da, og det er jo først nå til høsten at de ferdigstilles. Det viser seg at leilighetene kan være like relevante som generasjonsbolig eller som omsorgsboliger, så det skal bli spennende å se an salget mot slutten av året. Vi har derimot solgt tre deleleiligheter, eller kollektivleiligheter om du vil. I dagens marked med høye priser både på leie og eie, tenker vi at samkjøp blant venner er en smart løsning.

– Det kule her er at du faktisk kan kjøpe og selge en del av en leilighet, med bruksrett på stue og kjøkken. Samtidig har du tilgang til store møblerte fellesarealer, som sauna, gjesterom og selskapslokale eller Delemeter (mD), som vi kaller det. Vi tror dette er fremtiden i en verden der vi må bo mindre og dele mer. Jeg er helt sikker på at vi får solgt en skilsmisseleilighet eller to, og uansett var det verd å utforske ideen med all den positive oppmerksomheten både vi og prosjektet har fått.

Har satt opp boligprisene

I skrivene stund har selskapet solgt nesten 90 prosent av leilighetene i Fyrstikkbakken. Prosjektet er så populært at de – på tross av et blytungt nyboligmarked

– har satt opp prisen på de resterende enhetene. I dag er Birk & Co blitt en betydelig boligutvikler, og Birkenes er veldig glad for at han endret kurs gjennom karrieren.

– Som revisor leverer du et ark der du påpeker feil eller konkluderer med at du ikke fant noen vesentlige feil. Jeg følte at det ikke var så veldig verdiskapende. Som rådgiver kunne jeg komme med anbefalinger i flotte PowerPoint-presentasjoner, og det var tross alt bedre. Som boligutvikler leverer vi imidlertid hjemmene til folk. Det gir så ufattelig mye mer å skape noe konkret og varig.

Opera, gitar og piano

Birkenes har mye av det samme forholdet til musikk som til boligbygging; det er en lidenskap. Han startet KPMG-koret, og har sunget i The Real Choir – ett av landets mest ambisiøse og publikumsvennlige underholdningskor. I tillegg er han forespurt om å bli dirigent for et nytt kor. Og så synger han opera, i tillegg til å spille gitar og piano.

– Man må gjøre ting man elsker på jobb, men man må ikke glemme fritiden. Det er en evig balansekunst, sier han.

I barndommen var han speider og spilte i korps der han spilte trombone. I ungdomsårene ble korpsmusikk byttet ut med bandet Snille gutter, som senere fikk det klingende navnet Tigerstaden. For de hørelystne ligger låten «Bro» ute på Spotify.

Hadet på badet

– Jeg leste en artikkel om en mann som stod på Brooklyn Bridge, og skulle hoppe for å ta selvmord. Istedenfor å hjelpe ham, ropte folk «kom igjen og hopp». Han overlevde, og kunne fortelle historien sin. Vi bare måtte skrive en sang om dette.

– Jeg skrev også sangen «Hadet på badet», som handler om leiligheten vi kjøpte i Ullevålsveien, og som endte med advokat-clinch fordi det vokste sopp på badet. Det endte med forlik med forsikringsselskapet til den forrige eieren. Selgeren hadde for øvrig etterlatt seg fire pilsflasker, et svennebrev og en almanakk med oppskrift på hjemmebrent, innebygget i leilighetsveggene.

Slikt blir det musikk av.

– Vi har masse ferdige og halvskrevne låter, som vi forhåpentligvis skal gi ut en gang.

Tidlig ute med ombruk

I barndommen var det stadig et prosjekt på gang med bygning av demning eller hytte i skogen, og Birkenes var alltid prosjektleder. Den største hytta ble på 5 etasjer, og var et byggverk med en høyde på nærmere 12 meter.

– Vi fant materialer fra en gammel branndam, som ikke lenger var i bruk. På den tiden kunne man også gå på søppelfyllinga for å finne ting. Vi plukka mye, og innredet hytta. Sett i ettertid, var hele prosjektet tuftet på ombruk både av planker og spiker, og det er jo litt gøy når vi ser hvor stort fokuset er blitt på dette i dag.